Ein Gletscher ist eine große Eismasse, die sich über viele Jahre hinweg aus Schnee gebildet hat und aufgrund ihres Gewichts langsam hangabwärts oder ins Tal fließt. Gletscher entstehen hauptsächlich in Hochgebirgen und an den Polen und spielen eine wichtige Rolle im globalen Wasserkreislauf. Sie speichern große Mengen an Süßwasser und sind empfindliche Indikatoren für den Klimawandel.
Gletscher entstehen durch die Ansammlung von Schnee über viele Jahre hinweg, der sich unter seinem eigenen Gewicht verdichtet und zu Eis wird. In kühlen Regionen bleibt der Schnee auch im Sommer liegen und wandelt sich mit der Zeit in Firn und schließlich in Gletschereis um. Wenn die Eismassen eine bestimmte Dicke erreicht haben, beginnen sie durch die Schwerkraft und den inneren Druck langsam zu fließen. Dieser Fließprozess kann je nach Gletscherart und Umgebung zwischen einigen Zentimetern und mehreren Metern pro Jahr variieren und führt zur typischen „Gletscherzunge“, die talwärts wächst.
Gletscher formen die Landschaft erheblich, indem sie Felsen und Geröll mitreißen und Täler sowie scharfe Bergrücken hinterlassen. Während der Eiszeiten, die in der Vergangenheit große Teile der Erde bedeckten, haben Gletscher weite Landstriche geformt und tiefe Täler geschaffen. Auch heute noch prägen Gletscher in vielen Gebirgsregionen das Landschaftsbild und bieten spektakuläre Ausblicke auf gewaltige Eisflächen und mächtige Felsformationen. Gletscherseen, Moränen und Gletscherbäche sind typische Erscheinungen in Gebieten mit aktiven Gletschern.
Gletscher spielen eine bedeutende Rolle im Klimasystem, da sie große Mengen Sonnenlicht reflektieren und damit zur Kühlung der Erde beitragen. Außerdem speichern sie rund 75 % des weltweiten Süßwassers und sind wichtige Wasserquellen für Flüsse und Seen, vor allem in den Sommermonaten, wenn das Gletschereis schmilzt und Wasser freigibt. In den letzten Jahrzehnten haben viele Gletscher jedoch stark an Masse verloren, was auf die Erderwärmung zurückzuführen ist. Das Schmelzen der Gletscher trägt zur Erhöhung des Meeresspiegels bei und stellt eine Bedrohung für Küstenregionen und Inseln dar.
Der Rückgang der Gletscher hat nicht nur ökologische, sondern auch touristische und wirtschaftliche Auswirkungen. Viele alpine Regionen, in denen Gletscher zu den Hauptattraktionen gehören, spüren die Folgen des Klimawandels direkt. Skigebiete, die von Gletscherflächen abhängig sind, sehen sich mit kürzeren Wintersaisons und schwierigen Bedingungen konfrontiert. Gleichzeitig sind Gletscher beliebte Reiseziele, da sie eine einzigartige Naturlandschaft bieten und Einblicke in die geologischen Prozesse der Erde ermöglichen. Gletscher erinnern uns an die Verletzlichkeit der Natur und die Auswirkungen menschlichen Handelns auf die Umwelt.